В небольшой деревушке царь Салтан, остановившись на ночлег, встречает добрую и простую девушку Аннушку. Между ними вспыхивает чувство, и вскоре она становится его женой, а затем матерью долгожданного наследника. Вслед за ней в царский дворец перебираются её сестры и мачеха, получив неожиданную милость судьбы.
Однако вместо благодарности родственницы царицы, снедаемые завистью, плетут коварный заговор. Воспользовавшись отъездом царя, они подменяют его переписку, оклеветав Аннушку и её новорождённого сына. Обманутый Салтан в гневе отправляет приказ, но письмо снова фальсифицируют. В результате ни в чём не повинных царицу и младенца заточают в бочку и бросают в пучину океана.